В. А. Жуковский, первый русский романтик, сыграл выдающуюся роль в формировании романтического направления русской литературы. Вместе с другими прогрессивными литературными деятелями начала XIX в. он способствовал подготовке переворота в русской литературе, произведенного А. С. Пушкиным. Но, будучи учителем Пушкина, он не пошел вместе с Пушкиным по пути революционного романтизма и реализма и потому оказался в числе тех, кто стал отставать от развития жизни и литературы.
Одной из особенностей романтической поэзии В. А. Жуковского был ее глубоко личный характер. О своем раннем творчестве поэт писал: "…для меня в то время было: жизнь и поэзия - одно". Эти слова с полным правом можно отнести ко всей поэзии Жуковского: она тесно связана с жизнью поэта. В. Г. Белинский отметил это как новое явление для русской литературы: "До Жуковского на Руси никто и не подозревал, чтоб жизнь человека могла быть в тесной связи с его поэзиею и чтоб произведения поэта могли быть вместе и лучшею его биографиею". Если знакомство с жизнью поэта необходимо для понимания его творчества, то к Жуковскому это относится в наибольшей степени.
Василий Андреевич Жуковский родился 29 января (9 февраля) 1783 г, в усадьбе Мишенское, близ города Белева Тульской губернии. Он был сыном богатого помещика А. И. Бунина и пленной турчанки Сальхи, которую назвали русским именем Елизавета. Отчество и фамилию Жуковский получил от своего крестного отца, бедного дворянина А. Жуковского, жившего в усадьбе Буниных. Положение "незаконного" сына в доме, где мать не пользовалась одинаковыми правами с другими членами семьи, болезненно отражалось на душевном состоянии мальчика. "Не имея своего семейства, в котором бы я что-нибудь значил,- вспоминал Жуковский в дневнике 1805 г.,- я видел вокруг себя людей, мне коротко знакомых, потому что я был перед ними выращен, но не видал родных, мне принадлежащих по праву; я привыкал отделять себя от всех…" Родственную среду Жуковский нашел позднее в семье замужней дочери Буниных, Е. А. Протасовой, которая стала его воспитательницей.
Образование Жуковский получил в Благородном пансионе при Московском университете, где он пробыл четыре года. Педагогические принципы пансиона определялись сочетанием религиозно-моралистических норм, не чуждых масонства, и граждански-патриотических понятий о любви к отечеству, не выходящих за рамки традиционных общественно-политических взглядов. Литературное воспитание основывалось на традициях классицизма, осложненных, однако, интересом к новой, сентиментальной поэзии. Литературное образование в пансионе состояло не только в изучении литературы, но и в самостоятельном творчестве воспитанников. Пробовал свои силы в литературе и Жуковский - преимущественно в жанрах философской оды и прозаических рассуждений на темы морали.
Большое значение для Жуковского имело сближение его с семьей Тургеневых. Глава семьи, И. П. Тургенев, друг Н. И. Новикова, человек прогрессивных взглядов, состоял директором Московского университета и университетского пансиона. Его дети, сверстник Жуковского Александр и младший по возрасту Николай, будущий видный деятель декабристского движения, принадлежали к числу образованнейших и передовых людей своего времени. Жуковский всю жизнь был в большой близости с Александром Тургеневым. Но особенно подружился он с Андреем Тургеневым, организатором Дружеского литературного общества. Участие в этом обществе было важным моментом в духовном развитии Жуковского, способствовало формированию его литературных взглядов в новом, романтическом направлении.
В 1802 г. Жуковский уезжает из Москвы в Мишенское. Его тянет к родным, к природе. В деревню он привозит с собой целую библиотеку. Ему хочется пополнить свое образование, заняться самовоспитанием и писать стихи.
Формирование Жуковского как поэта началось на рубеже XVII! и XIX столетий, в период крупных успехов и широкой популярности сентиментализма. Молодой Жуковский испытал на себе большое влияние Н. М. Карамзина, который навсегда сохранил для поэта-романтика высокий авторитет. К увлечению русским сентиментализмом присоединилось увлечение родственными явлениями западноевропейской литературы, которая в это время, пережив эпоху "чувствительности", стояла в преддверии романтизма. Особенный успех выпал на долю английской сентиментальной и предромантической поэзии {Юнг, Грей и др.). Жуковский еще в пансионе познакомился с новыми течениями английской литературы и нашел в них много близкого своему умонастроению. В первый период своего творчества Жуковский выступает как поэт-сентименталист, отдававший, впрочем, неизбежную дань и классицизму.
Типичным для сентиментализма было уже первое, напечатанное в журнале "Приятное и полезное препровождение времени" стихотворение Жуковского "Майское утро" (1797), в котором поэт приходит к м:ысли о том, что жизнь - "бездна слез и страданий" и что счастье ждет человека в могиле. В том же духе написаны и ранние прозаические размышления Жуковского: "Мысли при гробнице" (1797), "Мысли на кладбище" (1800). Влияние Юнга и Грея здесь очень заметно. Так подошел начинающий поэт к переводу наиболее популярного Произведения Грея "Элегия, написанная на сельском кладбище".
