В основу его положен народный анекдотический рассказ о том, как смотритель почтовой станции принял медведя, случайно очутившегося на прискакавшей тройке, за генерала, но анекдотичность бытового случая перерастает в социальное обличение. Бешено летящая тройка с ревущим зверем в санях наводит на встречных страх, словно и вправду едет не медведь, а генерал. Не диво, что ошибся и смотритель: на своем веку видел он многих "строгих" генералов. Ведь недаром у него: * Нет ребра, зубов во рту * Не хватает многих. И хотя удивлен старик, но нисколько не усомнился, что и тут перед ним генерал: "Видно, в новом вкусе!" Недоразумение рассеялось, когда вожатый медведя и хозяин тройки ямщик добежали до станции. Ошибка стала очевидной, но у нее была своя жизненная логика. Бытовой случай обнажил существо общественных отношений. М. Е. Салтыков-Щедрин намеревался издать вме^те с Некрасовым книгу для детского чтения, куда вошел бы и "Генерал Топтыгин", так близко стихотворение сатире самого Салтыкова-Щедрина. Стихи исполнены динамики, энергии. Вот как описана бешено летящая по ухабам тройка:
* Только стон кругом стоял: * "Очищай дорогу! Сам Топтыгин генерал * Едет на берлогу!.." А коням подавно страх - * Не передохнули! * Верст пятнадцать на весь мах * Бедные отдули! Народная разговорная речь ("морозец знатный", "обратный" ямщик, "экая поруха!" и пр.) придает стихотворению выразительность живого рассказа.