"Поэт и гражданин", открывавшем сборник его стихотворений, Некрасов нарисовал свою поэтическую программу, выразил свои взгляды на долг поэта. Некрасов требовал, чтобы поэт был гражданином, верным сыном своей родины и народа.
Не может сын глядеть спокойно
На горе матери родной,
Не будет гражданин достойный
К отчизне холоден душой.
Ему нет горше укоризны...
Иди в огонь за честь отчизны,
За убежденье, за любовь...
Обращаясь к поэту, он призывал:
Будь гражданин!
Служа искусству,
Для блага ближнего живи,
Свой гений подчиняя чувству
Всеобнимающей любви.
Стихотворение было написано тогда, когда резко обострилась борьба между сторонниками реакционной теории "чистого искусства" и сторонниками гражданского направления в искусстве, во главе которых стоял Н. Г. Чернышевский. Полностью
Разделяя взгляды Чернышевского на искусство и долг поэта перед обществом, Некрасов писал о том, что искусство должно служить не богатым и праздным любителям "изящного", ибо "их цель мелка, их жизнь пуста", не либеральным "мудрецам", чьё "назначенье — разговоры", а народу. Истинный поэт не может и не должен быть равнодушным к горю и мукам "не имущих хлеба", не имеет права уклоняться от борьбы за счастье народа, не должен тратить свой талант по пустякам. Обращаясь к поэту, некрасовский гражданин говорит:
С твоим талантом стыдно спать;
Ещё стыдней в годину горя
Красу долин, небес и моря
И ласку милой воспевать.
Передовая идейность, которой было проникнуто стихотворение "Поэт и гражданин", вызвала озлобленные нападки реакционеров. Министр народного просвещения, указывая цензурному комитету на то, что не следовало разрешать сборник стихов Некрасова, писал: "В стихотворении "Гражданин и поэт"... выражены мнения и сочувствия неблагонамеренные". Цензору, разрешившему печатать стихи Некрасова, 'был объявлен строгий выговор, а когда Чернышевский перепечатал в "Современнике" стихотворение Некрасова.(поэт в это время лечился за границей), то редакция журнала получила предупреждение о том, что "первая подобная выходка подвергнет... журнал совершенному прекращению".
Мыслям, высказанным в стихотворении "Поэт и гражданин", Некрасов оставался верен в течение всей своей жизни.